Het drukke en onoverzichtelijk kruispunt van de Frans de l’Arbrelaan met de Minister Delbekelaan onderging een volledige metamorfose. Het oude onoverzichtelijke kruispunt heeft nu plaats gemaakt voor veilige oversteekplaatsen, brede fietspaden, een nieuw tramperron en een ruim sport- en verblijfsplein. Kortom, een plek waar het aangenaam en veilig vertoeven is. De riolering werd vervangen door een gescheiden rioleringsstelsel dat ontworpen is om wateroverlast bij hevige regenbuien te verminderen.

Compacter kruispunt en ruim verblijfsplein

De weginfrastructuur is volledig vernieuwd. Vlaams minister van Mobiliteiten en Openbare Werken Lydia Peeters: “De nieuwe Theunisbrug is een cruciale schakel in de opwaardering van het Albertkanaal waarmee we een belangrijke stap zetten in de shift van het goederenvervoer via de weg naar het water. Met de nieuwe brug wordt ook de omgeving onder de brug heraangelegd. Zo behield de Minister Delbekelaan twee rijstroken in beide richtingen, maar de weg werd rechtgetrokken, zodat de Theunisbrug beter aansluit op de Minister Delbekelaan. Hierdoor creëren we een overzichtelijke én veiligere situatie voor de weggebruikers. De Minister Delbekelaan kreeg bovendien brede, vrijliggende fietspaden aan beide zijden van de weg. Voor voetgangers zijn er ruime zebrapaden met aparte verkeerslichten en een drukknop om aan te geven dat ze willen oversteken.”

Schepen Caluwaerts: “Veilige oversteekplaatsen. Brede fietspaden. Een nieuw tramperron. Een basketbalveld en skate-infrastructuur. Het Duvelsplein is een project dat de mobiliteit, leefbaarheid en verkeersveiligheid in Merksem verhoogt. Heel fijn dat we zo goed kunnen samenwerken met Vlaanderen. Ik kijk al uit naar de volgende projecten.”

Door het kruispunt compacter te maken, ontstond er ruimte voor meer groen en een verblijfsplein: het Duvelsplein. Het multifunctioneel sportplein is verdiept aangelegd. Door de trapjes rondom het plein ontstaat een informele en gezellige zit- en supportersruimte. Op het sportplein zelf staan basketbalringen, een voetbaldoel en ballenvangers van 5 meter hoog. Naast het plein voor de balspelen komt er ook speelruimte.Aan de noordoostzijde van het plein vormen betonnen driehoekige vlakken een speellandschap waarop jongeren naar hartenlust kunnen lopen, fietsen en skaten.

Beeld ‘De Buurt’ op het Duvelsplein

Het beeld ‘De Buurt’ van kunstenaar Marcel Breckpot werd in 1980 aan de wijk Oud-Merksem geschonken ter gelegenheid van de toen traditionele Duveltjeskermis. De wijkfiguren die het uitbeeldt drukken verbondenheid en samenhorigheid uit. Bij de heraanleg van het speelterrein in de Borrewaterstraat werd het beeld weggehaald, maar al sinds er plannen kwamen voor de aanleg van een nieuw plein aan de voet van de Theunisbrug werd de wens uitgesproken om het beeld terug naar Oud-Merksem te halen. District Merksem is verheugd dat het beeld een plaats krijgt op het nieuwe Duvelsplein. 
Vernieuwde omgeving onder de brug  

Samen met de verhoging van de Theunisbrug werd ook de brug over de Carrettestraat vernieuwd. Onder de Theunisbrug verbindt een nieuwe fietslus de Vaartkaai met het fietspad op de westzijde van de brug (kant Sportpaleis). In de hoek tussen de Vaartkaai en de Carrettestraat (kant Merksem) en aan de Tweemontstraat (kant Deurne) wordt een nieuwe buurtparking ingericht.

Verbreding Albertkanaal

Chris Danckaerts, gedelegeerd bestuurder van De Vlaamse Waterweg nv: “De herbouw van de Theunisbrug was een hele uitdaging. De brug werd meer dan 2 meter verhoogd zodat de binnenvaart een doorvaarhoogte van 9,10 meter kreeg. Ook het Albertkanaal zelf werd verbreed van 48 meter naar 90 meter voor een vlotte en veilige binnenvaart . Met een slimme werkfasering bleef de hinder tijdens de werken voor alle weggebruikers inclusief de tramlijn al bij al beperkt. De nieuwe Theunisbrug is ook een landmark en bij de herinrichting van het Duvelsplein vaart de ganse buurt wel bij.”

Koen Anciaux, voorzitter van De Vlaamse Waterweg nv benadrukt de noodzaak van de moderniseringswerken an het Albertkanaal. “De scheepvaart speelt nu al een voorname rol spelen in het vrijwaren van onze mobiliteit.  Over het Albertkanaal worden jaarlijks bijna 40 miljoen ton goederen vervoerd. Omgerekend is dat twee miljoen vrachtwagens per jaar of elke dag 8000 vrachtwagens minder op onze wegen. Wanneer alle bruggen in 2023 verhoogd zijn wordt het Albertkanaal een nog beter alternatief voor het goederenvervoer. ”

Het project van Theunisbrug en Duvelsplein is een samenwerking van verschillende partners, waaronder De Vlaamse Waterweg nv, het Agentschap Wegen en Verkeer, water-link i.s.m. Aquafin, De Lijn en stad Antwerpen. De aannemerscombinatie Artes, Stadsbader en Taveirne voerde de werken uit. Artes stond in voor de burgerlijke bouwkunde, Stadsbader voor de wegenis en riolering en Taveirne nam alle traminfrastructuur voor zijn rekening. Het project wordt mee gefinancierd door de Europese Unie in het kader van de Connecting Europe Facility.